鋼鋼材表面上的氧化鐵皮（FeO、Fe3O4、Fe2O3）都是不溶解于水的氧化物，當把它們浸泡在酸液里時，這些氧化物就分別與酸發生一系列化學反應。

由于碳素結構鋼或低合金鋼鋼材表面上的氧化鐵皮具有疏松、多孔和裂紋的結構，加之氧化鐵皮在酸洗時隨同鋼材一起經過矯直、拉矯、傳送的反復彎曲，使這些孔隙裂縫進一步增加和擴大。所以，酸溶液在與氧化鐵皮起化學反應的同時，也可以通過裂縫和孔隙滲透而與鋼鐵基體的鐵起化學反應。也就是說，在酸洗一開始就同時進行著所有3種氧化物和金屬鐵與酸溶液之間的化學反應，所以，酸洗的過程包括了以下3個方面的作用：

溶解作用

鋼材表面氧化鐵皮中各種鐵的氧化物與酸發生化學反應，生成溶于水的鐵鹽而溶解于酸溶液內。若用鹽酸或硫酸進行酸洗時，生成可溶解于酸液的正鐵及亞鐵氯化物或硫酸鹽，從而把氧化鐵皮從帶鋼表面除去。這種作用，—般稱作溶解作用。

機械剝離作用

鋼材表面氧化鐵皮中除鐵的各種氧化物之外，還夾雜著部分的金屬鐵，而且氧化鐵皮又具有多孔性，那么酸溶液就可以通過氧化鐵皮的孔隙和裂縫與氧化鐵皮中的鐵或基體鐵作用，并相應產生大量的氫氣。由這部分氫氣產生的膨脹壓力，就可以把氧化鐵皮從鋼材表面上剝離下來。這種通過反應中產生氫氣的膨脹壓力把氧化鐵皮剝離下來的作用，一般把它叫做機械剝離作用。

還原作用

金屬鐵與酸作用時，首先產生氫原子。一部分氫原子相互結合成為氫分子，促使氧化鐵皮的剝離。另一部分氫原子靠其化學活潑性及很強的還原能力，將高價鐵的氧化物和高價鐵鹽還原成易溶于酸溶液的低價鐵氧化物及低價鐵鹽。